Kind früher Einschulen?
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[Laura Pappano]
Kids Haven’t Changed; Kindergarten Has
In the ongoing battle over kindergarten—has exploratory play been
shunted aside for first-grade-style pencil-and-paper work?—one of the nation’s
oldest voices in child development is weighing in with historic data.
The Gesell Institute for Human Development, named for pioneering founder
of the Yale Child Study Center, Arnold Gesell, and known worldwide for its
popular parenting series Your One-Year-Old through Your Ten- to
Fourteen-Year-Old, will share the results of an 18-month study at a conference
in New Haven, Conn.
The national study, undertaken to determine how child development in
2010 relates to Gesell’s historic observations, used key assessment items
identical to those Gesell created as the basis for his developmental
“schedules” which were published in 1925, 1940, and after his death by
colleagues Louise Bates Ames and Frances Ilg in 1964 and 1979.
Given the current generation of children that—to many adults at
least—appear eerily wise, worldly, and technologically savvy, these new data
allowed Gesell researchers to ask some provocative questions:
Have kids gotten smarter?
Can they learn things sooner?
What effect has modern culture had on child
development?
The surprising answers—no, no, and none. Marcy Guddemi, executive director
of the Gesell Institute, says despite ramped-up expectations, including overtly
academic work in kindergarten, study results reveal remarkable stability around
ages at which most children reach cognitive milestones such as being able to
count four pennies or draw a circle. For the study, 92 examiners conducted
40-minute one-on-one assessments with 1,287 children ages 3–6 at 56 public and
private schools in 23 states.
“People think children are smarter and they are able to do these things
earlier than they used to be able to—and they can’t,” says Guddemi. While all
children in the study were asked to complete 19 tasks, results echoed previous
Gesell findings showing, for example, that a square is in the 4 1/2-year-old
repertoire, but a child cannot draw a triangle until 5 1/2. These developmental
milestones, Guddemi says, relate directly to what can be expected of children
in kindergarten.
“The Gesell findings to me are very comforting,” says Lisa Fiore,
program director for Early Childhood at Lesley University School of Education
in Cambridge, Mass. She sees the data as a stroke in favor of those who find
the focus on test scores—and not exploratory learning—troublesome. “I hope
someone will pick up a hard copy of this study and say, ‘Listen, we should all
relax.’”
Although the study shows children have the same developmental schedule
they always have, Jerlean E. Daniel, executive director of the National
Association for the Education of Young Children, says findings in recent years
about the value of one-on-one conversations to early literacy, and music and
patterns to math concepts, have added to the understanding of how children
develop cognitively. Nonetheless, says Daniel, kindergarten has become more
rigid and pressured. “Above all, young children need time—time to manipulate
objects and ideas, time to make the information their own,” says Daniel. The
Gesell study, she says,
“is a resource to people who want to find greater balance in
kindergarten.”
Learning vs. Training
For teachers, the study provides some concrete guidance for
understanding how child development meshes with student learning. For example,
says Guddemi, children must be able to see and understand the oblique line in a
triangle to recognize some letters in the alphabet. Until children can draw a
triangle they cannot perceive angled lines in, say, the letter “K,” nor can
they write it, or recognize it when printed in different fonts, she says.
Similarly, Gesell’s study results show 4-year-olds can count four
pennies, making a one-to-one correspondence. But only half at age 4 1/2 respond
“four” when asked how many they have all together. This skill, called
“conserving” because they must hold the number in their heads, is needed to do
addition. By 5 1/2, children can conserve 13 pennies and can count 20 pennies.
But they cannot conserve 20 pennies until age 6. If they cannot conserve, says
Guddemi, a child memorizes 2 + 3 = 5, but doesn’t realize that 3 + 2 = 5.
What’s tricky, says Guddemi, is that children can be trained to perform
tasks (called “splinter skills”), such as writing names or counting. But just
because “April” can pen her name doesn’t mean she can perceive letters with
oblique angles. “You can train them, but the knowledge and understanding—the
true learning—has not happened,” she says. “Our country has this hang up that
if the child can perform, that they know.”
Guddemi worries that many kindergarteners are facing work inappropriate
to their developmental abilities. For example, Gesell study results, compiled
by the non-profit Mid-continent Research for Education and Learning (McREL) in
Denver, CO, show that children at age 4 1/2 know and recognize 12 letters (no
letter is more popular than another). For a child on the younger side in
kindergarten, Guddemi says, the mismatch is jarring: “Day One they are going to
be hit with the [entire] alphabet.” Drilling students on the alphabet is a much
different strategy for increasing literacy skills than exposing students to
vocabulary-rich conversations, she says. (See “Small Kids, Big Words ,” Harvard
Education Letter, May/June 2008.)
The perception that “more input is always better,” may be misguided,
agrees David Daniel, psychology professor at James Madison University and
managing editor of the journal Mind, Brain, and Education. “The four-year-old
has a four-year-old brain and a six-year-old has a six-year-old brain. There
are certain things connecting in a six-year-old brain that are still being
worked on in the four-year-old brain,” he says. Serious academics in
kindergarten? “They can be teaching it,” says Daniel, “but the question is: Is
the child learning it?”
The New Kindergarten
Elise Goodhue’s kindergarten classroom at the Fair Haven School in New
Haven, Conn., does not have lofts or pillows. Children sit at tables; print is
everywhere. A fourth year teacher, Goodhue says her classroom is different from
the one she attended as a student in 1988. “When I was in kindergarten, I had
the drama center and the sand table,” she says. “Now it’s a lot more
instruction.”
While Goodhue says some are not ready—one child a few years ago
regularly slept through the afternoons—she doesn’t see a choice. “To meet the
expectations for first grade, kindergarten has to be like this,” she says,
explaining that, among other skills, students entering first grade must be able
to speak and write in complete sentences, read independently, and be able to
retell and comprehend what they read. There is much to accomplish, but Goodhue
includes physical breaks, at one point gathering students on the rug for the
“Months-of-the-Year Macarena.”
After dancing, children have a writer’s workshop assignment: Write a
one-sentence story about yourself and a special person. Briana, age 6, forms
petite letters in upper and lower case, marching them across the top of the
page. Her invented spelling needs translation, but she nails the assignment,
writing: “I played with my sister and my cousin.”
It is, however, a tall task for Abdula, age 4 and newly arrived from
Iraq. With a pencil in his fist-like grasp, he makes broad geometric marks on
the page. He may be on target developmentally, but certainly isn’t ready to use
upper- and lower-case letters or a period—concepts Goodhue discussed when
presenting the assignment.
Abdula doesn’t seem to mind the gap between his work and others, but
some children may. This is why Guddemi advocates play-based curriculums in
kindergarten that smooth over developmental ranges, allowing children to work
on skills without feeling judged. At the private Greenhill School in Addison,
Texas, which participated in the Gesell study, kindergarten classrooms still
have gardens and adjoining outdoor spaces. But perceptions have changed enough
that Kim Barnes, head of early childhood, must explain it to parents.
“I tell them, when you walk through our classrooms, you will not see
kids practicing letters,” she says. “You will see kids painting and reciting
stories; you will see them with manipulatives across the floor.”
In many districts, worries about benchmarks and test scores have made
kindergarten less play-centered and developmental gaps more pronounced. When
some children couldn’t handle expectations and were disrupting class, the
William H. Frazier Elementary School in Fallbrook, Calif. began “Preppie
Kindergarten” to separate those children who are ready for today’s kindergarten
from those who are not. These children spend two years in kindergarten rather
than one.
“All these kids were struggling and we wanted to give them a better
start,” says Preppie Kindergarten teacher Kim Kinsman, who requires children to
sit 15 minutes—not 30—at a stretch. “You cannot make a baby walk before they
are ready to walk,” she says. “You cannot push a child. If they are not ready,
they’re not ready.”
Not everyone, however, believes that expectations and child development
are out of sync. Trisha D’Amore, supervisor for K–12 literacy for New Haven
Public Schools, says it’s time to recognize that children’s lives today are
different. Second graders care for kindergarteners at home and children are
exposed to more life challenges and responsibilities in general, she says.
“This is not the 1950s,” says D’Amore, who sees nothing wrong with
pencil-and-paper work in kindergarten. “The thing with the costumes and the
playing was the interaction and oral language. You can walk around; they are
talking to each other. The whole point is that it just looks different.”
Laura Pappano is a writer-in-residence at Wellesley Centers for Women at
Wellesley College and a frequent contributor to the Harvard Education
Letter. She is the author of Inside
School Turnarounds; Urgent Hopes, Unfolding Stories, Harvard Education Press.
ZEIT ONLINE
[Mark Spörrle]
Luise ist ein Ass im Puzzeln. Soll sie mit knapp sechs oder lieber mit sieben eingeschult werden? Mark Spörrle lässt sich verrückt machen.
Wäre Luise ein paar Wochen früher oder später geboren, wäre es einfach. Wir könnten uns der Schulbehörde beugen, die bestimmt, dass unsere Tochter nächstes Jahr eingeschult wird. Oder übernächstes. Oder wir könnten darauf pochen, sie sei hochbegabt, und bis zu ihrem siebten Geburtstag dafür kämpfen, dass sie schon mit fünf in die Schule darf.
Leider ist es komplizierter: Unsere Tochter ist ein Kann-Kind. Eines, das entweder nächstes Jahr in die Schule kann. Oder übernächstes.
Anfangs war für uns keine Frage, dass es nächstes Jahr sein würde. "Sie kann schon fast alleine lesen", fasste ich zusammen. "Sie kann besser rechnen als ich in der zweiten Klasse. Sie kann zwar noch nicht freihändig Geige spielen. Aber trotzdem müsste sie längst in der Schule sein, oder?"
Meine Liebste sagte, sie habe sowieso den Eindruck, Luise beginne sich im Kindergarten zu langweilen. Genau wie ihre Freundin Mia, die zweifellos auch schon früher eingeschult würde. Also sprach ich Mias Vater vor dem Kindergarten an, dass es doch schön wäre, wenn unsere Töchter zusammen auf dieselbe Schule kämen.
"Mensch toll!", sagte er erleichtert. "Ihr wollt mit Luise auch noch warten?"
"Warten???"
"Es war für uns keine leichte Entscheidung; Mia ist schon weit für ihr Alter. Aber sie muss noch ein paar Sachen lernen. Sich zu konzentrieren. Oder Enttäuschungen auszuhalten. Nicht immer gleich rumzuheulen und zu schreien..."
Ich dachte daran, wie Luise jüngst beim Mensch-Ärgere-Dich-nicht die Spielfiguren unters Sofa gepfeffert hatte. Zwar hatte ich vorher versucht, sie zu beschummeln, aber nur aus pädagogischen Gründen. Und was sie für ein Theater machte, wenn sie ins Bett sollte.
"Vielleicht wäre ein Jahr später wirklich gar nicht so schlecht", sagte die Liebste später. "Es wäre auch für uns entspannter. Die Schule fängt eine Stunde früher an als der Kindergarten"
Mama und Papa gehen arbeiten, die Kleine in den Kindergarten. Das perfekte Familienglück ist nur eine Frage der Organisation, oder? Mark Spörrle schreibt in seiner Kolumne "Familienglück" über die Tücken des Alltags.
Wir beschlossen also, unserer Tochter noch Zeit zu geben.
Tags darauf trafen wir Leonies Mutter. Leonie ist schon in der Vorschule. "Und etwas Besseres konnte ihr nicht passieren", sagte die Mutter, "ich weiß noch, wie sie sich im Kindergarten immer gelangweilt hat. Immer alles am besten zu können, ist auch nicht schön. Ihr kennt das ja von eurer Luise. Ich werde nie vergessen, wie die Leonie beim Puzzeln in die Tasche gesteckt hat. Wieso ist sie denn noch nicht in der Vorschule?"
Nach einem durchdiskutierten Abend beschlossen wir, die Erzieherin Martha zu Rate zu ziehen.
"Alles Top bei eurer Tochter!", sagte die. "Ich konnte es nicht glauben: Gestern hat Luise den Kleineren aus einem Buch vorgelesen."
Das war ziemlich eindeutig. Die Liebste und ich nickten uns zu.
"... aber ich würde vielleicht noch das Elterngespräch mit der Schule abwarten", fuhr Martha fort. "Es wäre gut, wenn sie beim Spielen auch andere mitbestimmen ließe und nicht immer nur führen wollte...."
"Das ist also gar nicht positiv?", fragte ich.
"Dass SIE das fragen, dachte ich mir", sagte Martha.
Probleme mit dem Puzzeln
"Trotz allem, sie ist Expertin", beruhigte mich die Liebste zu Hause. "Und soziale Kompetenzen sind wichtig..."
Sie musste aufhören zu sprechen, denn Luise kam ins Zimmer, in der Hand das Telefon.
"Eine Frau Julebusch für euch!", sagte sie.
Frau Julebusch gehörte die Firma, bei der wir unser neues Bett bestellt hatten. Sie hatte noch eine Frage, zuerst aber war sie voll des Lobes über unsere Tochter: "Wie sie sich unterhalten kann – in welche Klasse geht sie?"
"Noch gar nicht!", sagte die Liebste. "Wir überlegen gerade, sie ist ein Kann-Kind..."
"Hören Sie auf zu überlegen: Ihr Kind gehört in die Schule, das merke ich sofort, und ich bin studierte Pädagogin und habe selbst drei Kinder: Soviel soziale Kompetenz..."
Der Blick meiner Liebsten hatte einen leichten Anflug von Wahnsinn. Nach der Routineuntersuchung bei der Kinderärztin – Luise war sehr weit für ihr Alter, was das Hüpfen, Anziehen und Farben- und Formenerkennen anging, beim Puzzeln war sie hervorragend – sprachen wir das Thema Schule an. Im Zweifel sei es besser, wenn ein Kind beim Schuleintritt älter sei, sagte die Ärztin, "die Jüngsten kommen schlechter mit, können sich schwerer durchsetzen. Das holen sie nie wieder auf: Einmal Letzter, immer Letzter..."
Mir fiel ein, dass ich ungewöhnlich früh in die Schule gekommen war und es bis heute nicht zum Nobelpreisträger oder Multimillionär gebracht hatte. Und stieß auf eine britische Studie, die tatsächlich belegte:
Schülerfrühchen litten oft noch im Beruf unter ihrer vorzeitigen Einschulung! Erst sprach ich mit meiner Mutter. Dann redeten die Liebste und ich über Luise. "Nein", sagten wir feierlich. "Nein und nochmals nein! Wir werden das unserem Kind nicht antun."
Leider ging ich ran, als das Telefon klingelte. Mias Mutter.
"Wir werden Mia jetzt doch früher einschulen. Sie wollte unbedingt, wegen eurer Luise... Warum lachst du so?"
Am folgenden Abend setzten wir alles auf eine Karte und knobelten aus, wann Luise in die Schule kommen sollte. Es stand unentschieden.
Zum Glück lag dann die Einladung zum Schulgespräch im Briefkasten. Die Rektorin der Grundschule an der Ecke ließ unsere Tochter in einem Nebenraum malen, gleichgroße Häschen erkennen und puzzeln. Und kam ratlos zurück.
"Ein Kind, das solche Probleme mit dem Puzzeln hat, habe ich noch nie kennengelernt", sagte sie.
"Wenn es in der Schule nur so blöde Baby-Puzzles gibt", sagte Luise auf dem Heimweg, "bleibe ich lieber im Kindergarten."